天文学家利用哈勃望远镜在木星卫星木卫三大气中发现水蒸气存在的证据。
据美国有线电视新闻网27日报道，研究人员重新分析哈勃望远镜过去20多年的新、旧观测结果，在木卫三大气中发现水蒸气存在的证据。研究报告刊载于26日出版的英国杂志《自然·天文学》。
木卫三是太阳系最大的卫星，表面遍布冰盖，温度最低达到零下184摄氏度。先前研究显示，木卫三表面冰盖以下161公里处可能存在咸水海洋。木卫三虽然体积比地球小，但所含水量可能多于地球上所有海水。
木卫三也是太阳系唯一有磁场的卫星，因此有极光。哈勃望远镜在1998年首次获得木卫三的紫外线影像，显示有极光带。研究人员最初以为，木卫三的极光带由其大气中存在的分子氧所致，但这种解释与极光带所观测到的某些特性不符。研究人员当时以为，这种不符由木卫三大气中原子氧浓度很高所致。
然而，后来的研究显示，木卫三大气中几乎没有原子氧。研究人员不得不重新探索新的解释。木卫三表面温度一天内变化较大。中午时分温度较高，木卫三赤道附近表面冰可能有少量水分子升华。研究人员查看木卫三紫外线影像发现，关于极光带先前理论无法解释之处，若考虑木卫三大气中可能出现水蒸气，则能解释清楚。
研究人员说，他们的最新发现或为欧洲航天局的木星探测项目提供“有价值的信息”，有助该项目“优化”探测器的使用。欧洲航天局计划在2022年发射探测器，预计2029年抵达木星，用至少3年时间探测木星及其3颗较大卫星，其中包括木卫三。（新华社专特稿）