美国国家航空航天局23日宣布，定于2024年10月发射木星卫星木卫二探测器，发射任务由美国私人太空运输企业太空探索技术公司承担，合同总价1.78亿美元。
美国航天局在声明中说，届时，木卫二探测器“欧罗巴快帆船”将搭载太空探索技术公司“猎鹰重型”运载火箭，从美国航天局位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心发射。
木卫二，又称欧罗巴，体积与月球相仿，表面覆盖一层厚厚的冰，冰面下可能存在一个巨大的海洋，被美国航天局称为在太阳系内寻找地球之外生命的“高度优先调查目标”。
美国航天局没有说明是否有其他企业参与探测器发射任务的竞标。按照法新社说法，美国航天局原计划将发射任务交由其主导研制的大推力运载火箭“太空发射系统”承担，但火箭研制进展缓慢。相比之下，“猎鹰重型”火箭更成熟，自2018年“首飞”以来已多次承担商业和政府项目，起飞推力超过2200万牛，相当于大约18架波音747飞机的发动机推力总和。
据美国商业内幕网站24日报道，按美国航天局设想，“欧罗巴快帆船”将飞过木卫二40余次，二者最近距离接近26千米。探测器主要任务是判断木卫二是否可能存在生命。它将携带相机和光谱仪，以生成木卫二表面的高分辨率图像、绘制表面和大气组成图、测量冰壳组成和厚度、寻找表面下水体并测量表面下海洋深度和碱度。探测器上的雷达还将穿透冰层，寻找液态水。（新华社微特稿）