英国维珍银河公司7月1日宣布，定于11日开展又一次载人太空试飞，公司创始人理查德·布兰森将参加试飞。如果试飞成功，布兰森将比美国亚马逊公司创始人杰夫·贝索斯计划的“太空游”时间早9天。
布兰森1日在社交媒体推特上说，他一直是“梦想家”，“妈妈告诉我，永远不要放弃探索星空”，7月11日的试飞将让梦想变为现实。
这将是维珍银河公司开展的第四次太空试飞，除布兰森外，还有五名维珍银河员工一同试飞，包括两名飞行员和宇航指导。布兰森说，自己“做好准备且身体健康”，一旦工程师允许便可启程。
贝索斯上月宣布计划7月20日搭乘自家的蓝色起源公司飞行器展开太空之旅。就在维珍银河发布试飞消息前数小时，贝索斯宣布，美国前女飞行员沃利·芬克将作为“特邀嘉宾”，与他本人、他的弟弟马克以及一名未公布身份的“购票者”同游太空。
芬克现年82岁，曾参与美国国家航空航天局上世纪60年代开展的“水星13”女宇航员训练计划，但那个计划最终取消。
两家企业的太空游体验不尽相同。
维珍银河一架双体运输机将载着太空船从美国新墨西哥州的航天发射场起飞，在距地面约13.4千米的高空释放太空船，后者启动火箭发动机加速，数分钟后关闭发动机，借助惯性爬升至距地面约88千米的最高点，随后缓慢转向、滑翔下降，最终降落在发射场的跑道。
蓝色起源的“新谢泼德”飞行器将由火箭送到距地面约106千米的地球亚轨道，在即将达到最高点时与火箭分离，自主飞行约3分钟后开始返回，最后借助降落伞减速着陆。
现阶段，面对商业太空旅游这块“蛋糕”，欧美多家企业积极研发太空飞行器，力争抢占先机。
维珍银河公司计划明年开启商业太空游，现已开始预售座位，目前定价每人25万美元。美联社数据显示，迄今已有超过600人预订，有意思的是，预订者中包括芬克。公司将在布兰森完成试飞后接受更多预订。公司打算在正式搭载游客前再进行三次试飞。
蓝色起源公司尚未公布太空游价格。这家公司上月以2800万美元拍出一张与贝索斯同游的“船票”。（新华社专特稿）